В зал вошли пять фигур в темных плащах. Слуга, проводив гостей, поспешил удалиться. Вперед вышел один из путников и скинул плащ. Среди баронов пронесся вздох удивления.
— Здравствуйте, господа, давно не виделись. — произнес Лан и просел за стол переговоров. — Вижу, все, как и прежде, ничего не меняется.
— Вы живы. — кивнул своим мыслям барон Берл. — Я так и думал.
— От чего же?
— Не мог такой жизнелюбивый человек, как вы, барон Лан, по собственной воле покинуть этот бренный мир. — рассмеялся Берл и, подойдя к Лану, обнял его. — Я знал, знал, что ты жив, чертяра. Отец вбил в тебя, что жизнь стоит того, чтобы за нее бороться.
— Ну все, отпусти, а то я и к отцу могу присоединиться, если продолжишь обнимать. Кстати, ты мне чуть весь план не сорвал, прислав своих людей, чтобы вывезли меня из замка.
— Прости, но и ты хорош. Я уж было подумал — помереть собрался.
Барон Жилад тактично привлек внимание.
— Простите, господа. — отстранился Лан от друга. Он вновь одел маску барона, которую стремился сбросить вот уже много лет. Этим людям нельзя показывать слабину, иначе очень скоро окажешься в Небесных Чертогах. — Боюсь, в это темное для всех нас время, у меня еще более прискорбные вести. На территориях Орида появились химеры, думаю, вы все знаете, что это означает.
— Барон спутался с магом-изгоем? — поинтересовался Берл. Лан кивнул в ответ.
— И пока вы тут решаете, кто встанет во главе объединенной армии, их становится больше. Хотя, не мне вам об этом рассказывать. — Лан отошел в сторону.
Вперед вышел его спутник и скинул капюшон. В зале пронесся второй вздох удивления.
— Господа бароны, — произнес Алекс, — как и сказал барон Лан, на территориях барона Орида появились химеры. Они еще не слишком сильны, но вскоре все изменится. Если не остановить изгоя, который их создает — все вольные баронства буду наполнены нежитью.
В зале настала тишина. Всех это известие повергло в шок. Еще у утра они собирались воевать с фанатиком бароном, а теперь выясняется, что он не просто фанатик — сумасшедший, связавшийся с изгоем. Проблем скапливалось все больше.
— И что вы предлагаете? — первым опомнился барон Жилад.
— Для начала — выберем главнокомандующего. Затем, разработаем план действий.
— И как вы предлагаете выбрать? — не унимался Жилад.
— Голосованием.
— Уже несколько раз пытались — бесполезно. Каждый голосует за себя.
— Тогда проведем голосование в последний раз.
Как и говорил Жилад, все проголосовали за себя. Очередь дошла до Лана. Остальные что-то обсуждали, будучи уверены, что ничего не изменится и молодой барон отдаст голос себе же, но этого не произошло. С каждой минутой победа Орида приближалась, поэтому времени на распри не было, да и Лан давно уже для себя все решил.
— Барон Берл. — произнес Лан.
В зале в третий раз за сегодняшний вечер повисла тишина. Затем поднялся шум. Каждый хотел, чтобы Лан пересмотрел свое решение. Дождавшись, когда страсти немного улягутся, барон Берл объявил:
— Что ж, господа. Думаю теперь всем все ясно, а раз так, то предлагаю начать разрабатывать план грядущего сражения. У барона Орида сотня арбалетчиков, полторы сотни мечников и пятьдесят конных рыцарей. — склонившись над картой местности, проговорил Берл.
— Еще у него порядка десяти средних магов и один ни ниже магистра. — добавил Лан.
— Полезные сведения, благодарю. — кивнул Берл. — У нас же всего семьдесят арбалетчиков, тридцать рыцарей, сто мечников и четыре замковых мага, которые сильнее фаербола ничего сплести не способны. Как вы видите, господа, расклад не в нашу пользу, поэтому я предлагаю…
Дверь со скрежетом отварилась. В зал вбежал слуга и, остановившись перед столом, громко объявил:
— Срочное донесение: в ставку барона Орида прибыло двести наемников из Эльба. Наши шпионы узнали, что наступление начнется завтра с утра.
Барон Берл поблагодарил слугу.
— Мы проиграли, — панически провозгласил Жирал, — его войска превосходят нас практически втрое! У нас нет и шанса!
— Именно так Орид и думает. — меря шагами зал, задумчиво проговорил Берл. — Но шанс, хоть и маленький, есть. Смотрите, — он подошел к столу и ткнул пальцем в точку на карте, — это единственный брод в округе через реку Занг. Даль будет низина, именно там мы и накроем его градом болтов, а рыцари ударят по его войскам влоб.
— Простите, — стоявший до этого молча Максим, откинул капюшон и подошел к столу, — какому богу поклоняются в вольных баронствах?
— Вы кто? — взвился Жирал.
Берл посмотрел на Лана, тот кивнул, говоря, что этому человеку можно доверять.
— Насколько я знаю, в вольных баронствах нет одного верховного Божества. Например, мои крестьяне поклоняются Таву, богу плодородия и земледелия, а крестьяне барона Жирала — Биташу — богу земли.
— А есть ли верховный бог?
— Да, Архей — бог света, именно он правит Небесными Чертогами. Хотя, он мало что значит для наших крестьян. Они больше почитают Цважа — бога молний и небесного огня.
— Отлично. — Максим был доволен услышанным. — Соберите всех быков из ближайших деревень. До утра успеете? — обратился он к Берлу.
— Да.
— Отлично. Тогда до завтрашнего утра они должны быть собраны на краю низины, там, где вы рассредоточите арбалетчиков. А я пока доработаю свою идею. — Максим попрощался и удалился из зала, оставив баронов в смешанных чувствах. Друзья поспешили за ним.
Рано утром, стоило лишь Таху показаться из-за горизонта, армия союза баронов поджидала противника. За ними в загон, построенный всего за ночь, согнали сто быков из ближайших деревень. Расположив арбалетчиков у края низины, а за ними конных рыцарей и мечников, бароны восседали на породистых жеребцах и терпеливо ждали начала боя. Максима с утра никто не видел. Зато Лан передал баронам его просьбу — дать Варту и Алексу по десять мечников. Берл согласился, чем вызвал острое осуждение со стороны других феодалов.